Бывший надзиратель лагеря политзаключенных Бархатов, оказавшись на
войне рядовым ефрейтором, не сумел, да и не захотел измениться в новых
обстоятельствах и так и остался лагерным «вертухаем». И на войне,
оказавшись вместе с наивными деревенскими людьми, он устроил маленький
«кукольный» театр, где стал главным «кукловодом».

Главные герои
фильма – семья Пичуговых – отец и три сына. Их мобилизовали в маленьком
белорусском селе, освобожденном от немецкой оккупации в конце 1944
года. И потом они влились в армейское подразделение, успешно
наступающее на Запад в начале 1945 года.

В одном взводе с семьей
и оказался ефрейтор Бархатов. Сам того не желая (такова натура) и
пользуясь наивностью и необразованностью четырех крестьян, он затевает
дьявольскую игру.